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从热力学角度说，制冷系统是利用逆向循环的能量转换系统。按补偿能量的形式（或驱动方式），前面所提及的制冷方法归为两大类：以机械能或电能为补偿的和以热能为补偿的。前者如蒸气压缩式、热电式制冷机等；后者如吸收、蒸气喷射、吸附式制冷机等。
两类制冷机的能量转换关系如图1所示。
2 I: j1 E; r; ~) C& q1 T0 y
图1 制冷机的能量转换关系
(a) 以电能或机械能驱动的制冷机 (b) 以热能驱动的制冷机
, y0 l' |3 M, T: p
热力学关心的是能量转换的经济性，即花费一定的补偿能，可以收到多少制冷效果（制冷量）。为此，对于机械或电驱动方式的制冷机引入制冷系数 来衡量；对于热能驱动方式的制冷机，引入热力系数 来衡量。
(1)
(2)
/ M% q& ^: H3 v% S; N; {5 A
" R0 N( Z" M, ^6 J9 b$ }4 E& f式中 ----- 制冷机的制冷量；
―― ------ 冷机的输入功；
―― ----- 驱动热源向制冷机输入的热量。
! r" r- t6 W5 l* Q2 ?6 L 国外习惯上将制冷系数和热力系数统称为制冷机的性能系数COP(Coefficience of Performance)。我们要研究一定条件下COP的最高值。 . e" \8 O" \: ]. Q, e9 ^, s3 h! ?
对于电能或机械能驱动的制冷机，参见图1(a)。制冷机消耗功w实现从低温热源（被冷却对象，温度 ）吸热，向高温热源（通常为环境，温度 ）排热。假定两热源均为恒温热源，向高温热源的排热量为 ，由低温热源的吸热量（即制冷量）为 ，制冷机为可逆循环。
`2 L; d4 f' O2 r( Y6 o' g" s3 F' R 由热力学第一定律有
+ F, Q' t$ _. v) d (3) 5 b2 U5 `1 h3 o+ B9 q
由热力学第二定律，在两个恒温热源间工作的可逆机，一个循环的熵增等于零，即
(4)
. ?9 V! p- g [3 H; ` 将式(3)代入式(4)得 1 S( V8 Q$ x1 |4 D: E
即 (5) / b1 S+ e1 D+ T- E
由定义式(1)，则可逆制冷的制冷系数为
9 u) m4 z$ d. J2 d8 I (6)
" e, E. {0 a- f. J6 c- I 式(6)说明：①两恒温热源间工作的可逆制冷机，其制冷系数只与热源温度有关，而与制冷机使用的制冷剂性质无关。② 的值与两热源温度的接低程度有关， 与 越接近（ / 越小），则 越大；反之 越小。实际制冷机制冷系数 随热源温度的变化趋势与可逆机是一致的。 2 x7 _9 @8 `1 q, b* K
对于以热能驱动的制冷机，参见图 。制冷机从驱动热源（温度为 ）吸收热量 作为补偿，完成从低温热原吸热，向高温热源排热的能量转换。我们假定驱动热源也是恒温热源，其它假定同前。那么类似地推导热能驱动的可逆制冷机的性能系数
5 i* U% E1 n- u" V 由热力学第一定律有：
8 ~; R" N6 F0 L (7) # |5 W2 J L+ A
由热力学第二定律，循环中 : C9 f& b4 Y- i- s9 l, y8 Z v: v
$ Y4 o9 u+ A$ Q. D% o即
. i5 x$ ~2 @: |2 d" w$ k. n (8)
5 y* C5 t) v) _6 r) H 利用式(7)， (8)和定义式(2)得出，热能驱动的可逆制冷机的热力系数
(9)
2 O1 ]2 j3 I* }" H5 f+ ~4 d 上式右边的第一个因子就是上面导出的在 ， 温度之间工作的可逆机械制冷机的制冷系数 ；而第二个因子 则是在 ， 温度之间工作的可逆热发动机的热效率。故它相当于用一个可逆热机，将驱动热源的热量 转换成机械功 ， = 再由 去驱动一个可逆机械制冷机。见图2。这说明 与 在数量上不具备可比性，因为补偿能 与 的品位不同。
O% t3 C1 j( f- U% N
图2 热能驱动的制冷机等价关系图
! t2 Q5 Z5 M; \6 l 式(9)同样说明，热能驱动的可逆制冷机的性能系数（或热力系数）也只与热源的温度 ， 和 有关，而与工质的性质无关。 越高（驱动热源的品位越高）、 与 越接近，则 越大；反之， 越小。 + _. u5 \: O, T e4 {# M
式(6)和式(9)给出一定热源条件下制冷机性能系数的最高值 ， 。故它们是价实际制冷机性能系数的基准值。实际制冷机循环中的不可逆损失总是存在的，其性能系数COP恒小于相同热源条件下可逆机的性能系数COPc。用制冷循环效率 评价实际制冷循环的热力学完善程度（与可逆循环的接近程度）， 又叫制冷循环的热力完善。定义
(10)
或 （机械能或电能驱动的制冷机） (11a)
（热能驱动的制冷机） (11b)
恒有 (12)
9 A; k0 z3 M" ^8 Q1 Y' b9 ? 越大，说明循环越好，热力学的不可逆损失越小；反之， 越小，则说明循环中热力学不可逆损失越大。 2 L; t5 F4 T: d
性能系数COP和热力完善度 都是反映制冷循环经济性的指标。但二者的含义不同，COP反映制冷循环中收益能与补偿能在数量上的比值。不涉及二者的能量品位。COP的数值可能大于1、小于1或等于1。COP的大小，对于实际制冷机来说，与工作温度、制冷剂性质和制冷机各组成部件的效率有关；对于理想（可逆）制冷机来说，只与热源温度有关。所以用COP值的大小来比较两台实际制冷机的循环经济性时，必须是同类制冷机，并以相同热源条件为前提才具有可比性。而 则反映制冷机循环臻于热力学完善（可逆循环）的程度。用 作评价指标，使任意两台制冷机在循环的热力学经济性方面具有可比性，无论它们是否同类机，也无论它们的热源条件相同或是不同。 |